三界六道佛教将众生世间的生灭流转变化，按其欲念和色欲存在的程度而分为欲界、色界、无色界三种，统称为三界。又称为苦界，或苦海。居住在“欲界”的众生，从下往上，又可分为地狱、饿鬼、畜生、人、阿修罗、天六种，而“色界”与“无色界”的众生均属于天道，称为“六道”。欲界包括人道、阿修罗道、畜生道、饿鬼道、地狱道和天道中的一部分——六欲天：四天王天、忉利天、夜摩天、兜率天、化乐天、他化自在天。
色界和无色界都在天道。
三界和六道所指的范围是相同的，三界是按照境界的不同区分的，六道是按照众生种类或者说叫业力或者叫果报的不同区分的。
佛教对于世界的看法，除了关于时间和空间的论述外，还可以概括为有情世间和器世间两大类。所谓有情世间，指世间一切有情众生，按佛教所说是由业力招感，五蕴和合而成的有情生命个体。佛教的有情众生，除了我们人类之外，还包括畜生、饿鬼以及诸天界。所谓器世间，则指有情众生赖以生存的客观环境，包括山河大地，草木稼禾，国土宫室等。
佛教还将众生世间的生灭流转变化，按其欲念和色欲存在的程度而分为欲界、色界、无色界三种，统称为三界。界有轨持、差别之义，此三界为处于生死流转中的有情众生生存的场所。由于此三界都是沉溺于生死轮回的迷妄众生的生存处，故又称为苦界，或苦海。欲界是指具有情欲、色欲、食欲、淫欲等各种欲念强烈的有情众生所生存栖居的地方，以其欲念强盛，故称为欲界。 居住在欲界的众生，从下往上，又可分为地狱、饿鬼、畜生、人、阿修罗、天六种，称为“六道”。
地狱地狱，梵文音译为“奈罗迦”，旧译为“泥犁耶”、“泥犁”等，意为恶者。因其为六道之一，因此又叫地狱道、地狱趣。依佛教轮回报应说，作恶者必受恶报，命终后，将堕于痛苦环境中，遭受种种罪苦，因此地狱的意思就是不可乐、苦具、苦器或受罪处。 在佛教中，所谓地狱，它既指遭受恶报的众生所生活场所，又指受此恶报的众生本身。因此对地狱有多种不同的解释。据《长阿含经》中说，地狱有大小之分，大地狱有八种，称为八大地狱，它们分别是：
一、想地狱，又作等活地狱。据说此中众生互相残杀，各怀残害他人的念头。手执刀剑，互相斫刺，剥皮割肉，身碎在地，冷风吹来，死而复活，重受诸苦。
二、黑绳地狱。此中狱卒，以火热的铁绳，捆绑罪人，烧皮彻肉，焦骨沸髓，苦毒万端。
三、埠压地狱。此狱中以大山石，挤压罪人之身，使骨肉糜碎。
四、叫唤地狱。此中狱卒捉人，以热汤沸水，反复煎熬，令受苦者痛苦号叫。
五、大叫唤地狱。如前将罪人置沸水中反复煎熬，反受痛苦较前更重，号叫之声也更大，故名大叫唤。
六、烧灸地狱。此中狱卒将罪人放在铁器中用火烧灸，皮肉焦烂。
七、大烧灸地狱。以铁城、火炕烧灸罪人，比前更酷。
八、无间地狱(阿鼻地狱)。
此种种酷刑，使生此者轮番受诸罪苦，无有间息。八大地狱中，每一个又各有十六小地狱，合为一百二十八小地狱。按佛教所说，生前犯下种种罪行，行种种邪见，死后必堕此地狱受苦。 在诸地狱中，以阿鼻地狱受苦为最。所谓“阿鼻”，就是“无间”之意，是说此地狱中受苦不停，没有间息。又据《观佛三昧海经》记，阿鼻地狱有十八小地狱，各小地狱中又有十八寒冰地狱，十八黑暗地狱，十八小热地狱，十八刀轮地狱，十八剑轮地狱，十八火车地狱等等，据说众生在世犯四重禁，毁十方佛，不孝父母，邪漫无道，命终之后，必将生于阿鼻地狱，受种种苦。
饿鬼欲界六道众生中的第二道为饿鬼，即鬼道。因为此道众生中以饿鬼为最多，所以旧译多作饿鬼。但佛教所说的鬼类中，也有如药叉、罗刹等有大威力者，所以新译不作饿鬼而单作鬼道。梵名音译为薜多，或闭多等。据《大毗婆沙论》说：鬼者，畏之意。是说此鬼趣中众生虚怯多畏，故称为鬼。又说鬼是希求之意。此道中饿鬼常从他人，希求饮食，以活性命，所以称为鬼。按佛教说，此道众生，因前世之恶业，堕鬼道中，常受饥馑，长年得不到食物和水，身子赢瘦，丑陋不堪，见者望而生畏。其中有的饿鬼腹大如山，但咽如针孔，虽遇饮食而不得进食。
据《大毗婆沙论》、《善生优婆塞经》等说，鬼道住处有二，一为此阎浮提世界下方五百由旬处，是饿鬼界，此界中诸鬼由阎罗王统领。另一类住处不定，其中有威德者或住山谷，或住空中，或住海边，都有宫殿，衣食甘美，果报胜于人处。其无威德者，则住于草木坟墓等污秽不净处。 依《正法念处经》说，饿鬼大数有三十六种，如食吐鬼、食血鬼、疾行鬼、罗刹鬼、旷野鬼等，各因生前所作不同，故所受之报各别。《顺正理论》则将诸鬼道分为三类：其一为无财鬼，包括炬口鬼、针门鬼和臭口鬼。此类鬼或口吐烈焰，或咽如针孔，见食物无法下咽，等等。二为少财鬼，包括针毛鬼、臭毛鬼和瘿鬼。三为多财鬼，也包括三种，即希祠鬼、希弃鬼和大势鬼，此类鬼者，得享祠人们所祭之物，或可得人所弃之残物。此外，《瑜伽师地论》中，分鬼趣为三，一外障鬼，二内障鬼，三无障鬼。据《大智度论》、《善恶业报经》等说，众生若行十种恶业，或因贪欲、嫉妒、悭财、欺诳等命终后将投生于饿鬼道中。
畜生畜生，新译作傍生，为傍行之生类之意。据新译《婆沙论》中说，诸有情因造作种种愚痴业，或因身语意各种恶行，堕于畜生道中。《业报差别经》中说，具造十业，得畜生报。一身行恶，二口行恶，三意行恶，四从贪而起诸恶，五从嗔起诸恶行，六从痴起诸恶行，七毁骂众生，八恼害众生，九施不净物，十行于邪淫。畜生道种类繁多，差别不等，《正法念处经》说有四十亿种，《楼炭经》说畜生道各各不同，大约有三类，一鱼，二鸟，三兽。此三类中各有无数种。
阿修罗阿修罗又作阿须伦、阿素洛等。其含意有三：一是非天，指阿修罗有天人之福而无天人之德。据《婆沙论》等解释，素洛是梵文音译，即“天”的意思，“阿”是“非”的意思，合起来即为非天。二为无端正，是说阿修罗容貌丑陋。但佛经中又说阿修罗男容貌丑陋，阿修罗女却美貌非凡。三是无酒，指阿修罗不饮酒。说是阿修罗在过去世持不饮酒戒。或说阿修罗过去好酒，曾酿酒而不得，无酒得饮，便断了酒。
在佛教中，阿修罗是六道之一，又是佛教护法八部众之一。据说阿修罗生性好斗，又多疑善嫉，争强好胜，常与诸天斗战。众生若犯嗔疑等，死后就会堕入修罗道中。 据《长阿含经》中说，有阿修罗王，名罗呵者，住须弥山北大海中，因见诸天从其头上经过，即愤从心起，怒斥诸天对他无礼，于是发兵，与帝释天为首的诸天发生大战。他们之间的大战经历了很长时间，互有胜负，后来帝释天等得到佛法相助，才终于战胜了阿修罗。而阿修罗也最终皈依了佛法，还成了护持佛法在世的八部众之一。
人人指人道，是佛教所说的六道轮回之一，众生生命表现形式的一种。梵文音译为摩兔沙、或末奴沙。据佛教解释，人由色、受、想、行、识等五种物质及精神因素和合而成。据《立世阿毗昙论》说，在六道中，人具有八种性质，一是聪明，二是为胜，三是意细微，四是正觉，五是智慧增上，六是能别虚实，七是圣道正器，八是聪慧业所生，由此八种性质，故称为人。
另据《婆沙论》中说，所谓人，意即止息，在六道之中，唯有人能止息烦恼恶乱。又说人即忍之意，是指唯有人能在世间安忍。在有情众生轮回的六道中，人有思惟之功能，如新译《婆沙论》中说：“何故此趣，名末奴沙。答昔有转轮王，名曼吠多，告诸人曰：汝等欲有所作，应先思惟，称量观察。尔时人即如王教，欲有所作，皆先思惟，称量观察。便于种种工巧业处而得善巧，以能用意，思惟观察所作事，故名末奴沙。” 在此世间，人所居处，为四大洲，即东胜神洲，南赡部洲，西牛贺洲，北俱卢洲。佛教所有学说，都是以人为中心展开的。佛教认为，人生在世，唯苦非乐；愚者认为是乐，识者唯见为苦。佛教所说的教法，就是教导众生如何才能离苦得乐，所得的乐，就是佛家所说的涅盘境界。
天天，梵语音译“提婆”。在佛教中，所谓“天”，主要是指有情众生因各自所行之善业而感得的殊胜果报，为六道轮回中的一种，称为天道，或天趣，而不是人们通常理解的自然界的天。佛教认为，天是有情众生轮回转生的六道中最妙、最善，也是最快乐的趣处，只有修习“十善业道”者才能轮回投生于天界。依《大毗婆沙论》说，天为光明照耀之意，因生于天趣中诸众生身有光明照耀，自然光亮，故名为天。又说天是显的意思，以万物之中，唯以天高显在上。又据《立世阿毗昙论》说：“天名提婆，谓行善因，于此道生，故名提婆。”在六道中，以“天”一道，最胜最乐、最善最高。《立世阿毗昙论》中说诸天报身之相：“所谓诸天，皆无骨肉，亦无大小便利不净。身放光明，无别昼夜。报得五通，形无障碍。” 然而，佛教中的“天”虽然是诸有情众生中最优越的趣处，能得到种种享受，但仍未脱离轮回，一旦前业享尽，则将重新转入轮回中。
所谓的天人五衰，意指天人寿命将尽时，所出现的种种异象。五衰又有大五衰、小五衰两种。大五衰之一是衣服垢秽，本来天人的衣服光洁曼妙，但命终时，就会开始生出脏垢。二是头上华萎，天众平日总是顶著明媚的华冠，但命终之际，这些华冠都会慢慢凋萎。第三是腋下流汗，照说天人平日身体是非常洁净的，但临命终时，两腋就会开始流汗。第四是身体臭秽，香洁的身体不再，而发出难闻的气味。第五则是不乐本座，本来天人过的是最安乐的生活，但是到了命终，却不安于座，甚至感到厌倦不耐。
小五衰则包括曼妙的天乐不再扬起、身上自然散发的光芒逐渐褪散、洗浴的水居然会沾在天人滑腻的凝脂之上，同时对妙欲之境起了恋恋不舍的心，以及原本无碍的天眼也受了影响，无法像以前一样普照大千世界。
天人五衰是最终的悲哀也因为天人平日过着极为享乐的生活，平均寿命又极长，以最短的四大王天为例，是以人间五十岁为其一昼夜，估计可享寿五百岁；而在这种寿命长、生活享乐的状况下，天界众生很容易产生“常、乐、我、净”的颠倒想，所以一旦临到天人五衰的境界，很少不起嗔心的，也就很难不堕入恶道了。
因此在六道当中，天道诚然只有乐没有苦，但是乐尽之后的苦，却也是没有修行的天人难以承受的，较诸人道的有苦有乐，也有修行助道的因缘，长远来看，天道众生反而有其不幸。
关于“天人五衰”，《法句譬喻经》里就有一则关于帝释天的故事。帝释天在临命终时，知道自己即将堕入世间，受胎成为一个做陶人家里蓄养的驴子。就在他身体逐渐出现大五衰现象，忧心忡忡之时，幸好他及时想起佛陀是三界之中唯一能济人苦厄的救主，所以赶紧到佛陀处求法。
当他正专心一意虔敬皈依佛法之时，发现自己竟然在一瞬间已到了做陶人家的驴腹里；还好这头驴子不知为何突然挣脱绳索四处乱窜，弄坏了主人完成的许多陶制作品，主人一怒之下痛打了驴子一顿，并伤及腹内的幼胎，帝释因此逃过一劫。
感念佛陀的威德力，帝释不但得悟无常的意义，更加精进奉持解脱之道，成为喜闻佛法、护持佛法的护法神。综述色界位于欲界之上。相传生于此界之诸天，远离食、色之欲，但还未脱离质碍之身。所谓色即有质碍之意。由于此界众生没有食色之欲，所以也没有男女之别，生于此界之众生都由化生，依各自修习禅定之力而分为四层，分别是初禅天、二禅天、三禅天、四禅天。
初禅诸天初禅天中，又有梵众天、梵辅天、大梵天三重。 梵众天又称梵身天，是色界初禅诸天中的第一层。居于此处诸天众，相传为大梵天所领，因此称梵众天。梵辅天又称富楼天，是色界初禅天中第二层。此天诸众生均为大梵天王之辅佐，当大梵天王出行时，此诸天必侍卫左右。
大梵天又称梵天、梵王等，是色界初禅天中的第三天。他是初禅三天之主，又是此娑婆世界之主。在佛教经典中，大梵天往往是佛法的护持者，经常为佛法而向佛陀请教。在古代印度，对于梵天的信仰很早就出现了在印度教中，梵天与湿婆、毗湿奴一起成为印度教的三大主神之一。佛教吸收了古代印度信仰中的这一神祇，将梵天作为佛教的护法神之一，并列于色界初禅天之中，作为初禅诸天之首。在初禅三天中，大梵天是主，梵辅天是大梵天的辅臣，而梵众天就如同大梵天之臣民。另外，在佛教有些经典，如《长阿含经》等中，将色界初禅分为四天，即梵众天、梵身天、梵辅天、大梵天。而佛教有些部派则仅分梵辅、梵众二天，以大梵天归于梵辅天中。
二禅诸天二禅天中，也可分为三天。一少光天，指在二禅诸天之中，以此天光明最少，因此称少光。二无量光天，是说自少光而上，此天中诸众生光明渐增，其量无限，难以测定，所以称无量光。第三是极光净天，又作光音天。是说此天中诸众生光明遍照，较之以前更盛，而且此天众言语时，口出净光，以光明为语。
二禅诸天，远离初禅的寻、伺等心理活动，故内心明净，具有净、喜、
乐、心一境性四特性，住于喜乐等情感之中，所以其境界称为“定生喜乐”。
三禅诸天三禅天分为少净、无量净、遍净三重。所谓净，是说此三禅天中诸天已离喜乐之情，唯受自地之妙乐，所以称为“净”。其中少净天是三禅诸天中受自地之乐最少的，故称为“少净”。第二无量净天，指此天众所受之乐渐增，其净难以衡量，故称“无量净”。第三遍净是说此中诸天众所受之乐遍满，故称“遍净”。
三禅诸天，已离二禅所有的喜乐等情感，唯具行舍、正念、正知、受乐和专心一境等五种特性，其所获的境界称为“离喜妙乐”，并以正念正知，精进修行，以求得更高的境界。
四禅诸天四禅天是色界诸天中第四重。其中可分为八层：一无云天，这是相对于以前诸天所居之处而说的。按佛教所说，色界三禅之前诸天虽为空居天，但其所所居之处如云层密合。自四禅以上诸天所居之处，则在此云层密合处之上，其云轻散如虚无，故将此四禅中第一层天称为“无云天”。二福生天，指生于此天之众生福力最为殊胜，故称。三广果天，指色界诸天中以生于此天之众生果所最胜，所以称广果。四无烦天，此天中诸众生没有纷乱繁杂的各种烦恼。五无热天，意思是说生于此天诸众生已经完全降伏了诸烦恼热障，故称无热。六善现天，此天中诸众生修行之果德已现，故名善现。七善见天，此天中诸众生修行已到极细微之境界，其所见均极清澈。八色究竟天，已修行到达色界的最高境界，如超越此界，即到无色界。
四禅诸天，通过修行已经离开了三禅诸天还有的妙乐情感，一心忆念清净之修养功德，具有舍清净、念清净、不苦不乐受和心注一境等特性。四禅八天中，自第四无烦天起以上五天，已到达圣者的境地，为阿罗汉四果中的不还果(即不再进入轮回转生)，因此称为五净居天，或五不还天。
另有色界十八天的说法，分别是：
梵辅天，大梵天，梵众天，无量光天，光音天，少光天，徧净天，无量净天，无想天，少净天，广果天，福生天
，无云天，无烦天，无热天，善现天，善见天，色究竟天。
无色界为三界之一，又称无色天。“色”是质碍的意思，无色就是没有质碍，即指超越了物质世界的束缚，所得到的自由状态。是通过修习厌离物质的四无色定，或称四空处定而获得的天界果报。无色界中，也因修行的深浅而分四种差别，即一空无边处，二识无边处，三无所有处，四非想非非想处。此四处称为四空处，四空天，或四无色处、四无色天等。
空无边处空无边处，为四无色处之最初阶段。初修无色定，必厌弃物质世界，一心思惟无边无际之空观，使心与无边之空相应，这就是所谓空无边处。
识无边处识无边处，从厌弃外界物质世界之质碍，进一步修习内心心识，以心与心识作无边无际之观。此即为识无边处。
无所有处无所有处，既否定外界物质之质碍，又否定内心心识，唯思内外一切无所有。以修此无所有观而得生天之果报，即无所有处。
非想非非想处非想非非想处，又称非有想非无想处。指此天之修行已到极静极妙之境界，已无各种粗想而称非想，又因其想未绝，尚有细想，所以为非非想。
无色界四空天空无边处天、识无边处天、无所有处天、非想非非想处天。在此非想非非想处天就是天之尽头处了。
