一日，釋迦牟尼佛在祇園精舍附近的林間經行，弟子舍利弗徐步跟隨在後。這時，天空有一隻老鷹正追逐著一隻鴿子，這隻鴿子由於驚嚇過度，急忙地飛到佛陀的身邊避難。當佛陀經行的身影覆在鴿子身上時，鴿子馬上安詳地佇立，寂靜無聲，毫無一點怖畏的樣子。
然而當舍利弗的影子覆在鴿子身上時，鴿子便不安地戰慄作響，現出一付驚恐害怕的樣子。
舍利弗這時心中起了很大的疑惑，便向佛陀請問：「佛陀與我都已經去除了貪瞋癡三毒，為什麼佛陀的影子覆在鴿子身上，鴿子便安靜不作聲，毫無恐懼；可是一等到我的影子覆在它身上時，鴿子便驚慌害怕不已？」佛陀回答說：「這是因為你身上三毒的習氣未盡，因此，你的影子覆在鴿子身上時，仍會令牠心生恐怖。」舍利弗雖然相信佛陀的話是真實語，但心中仍有疑惑。
此時，佛陀有神通自在，已經知道舍利弗心中的疑惑，於是便問舍利弗：「你看這隻鴿子，打從失去人身，作鴿子已經有多久了？」舍利弗立刻入宿命通三昧，看到這隻鴿子在往昔八萬大劫當中，生生世世就已經是鴿子了，而在超過八萬大劫以前的來歷，就無從得知。舍利弗出定後，向佛陀報告說：「這隻鴿子在過去八萬大劫中，就已經作鴿子了，超過這個劫數以前的事，弟子就不知道了。」佛陀再問舍利弗說：「你若不能盡知鴿子的過去世，那麼看看它的未來世，何時才能脫離鴿子身而投生為人？」舍利弗又入三昧定中，看到這隻鴿子即使再經過八萬大劫，仍舊是隻鴿子，超過這個劫數，就不是舍利弗神通力所及，所以也無法得知未來鴿身何時才能結束。於是舍利弗起了大慚愧心，向佛陀懺悔道：「弟子智力微淺，對於一隻鴿子都不能盡知它的本未，何況是其他的事！今天終於知道佛智深廣，所以弟子發願生生世世精進修習菩薩行，如果為了學習佛的智慧，而墮入無間大地獄，受盡無量劫的痛苦，也不以為是難事。」
