一天，佛陀带领弟子来到迦毘罗卫国，国人看见世尊相好庄严、巍巍堂堂，纷纷虔诚礼拜供养，并且讚叹在旁的憍陈如等五比丘有大福报，最先听闻佛法，成道证果。眾比丘听到国人的讚叹，即恳请佛陀慈悲开示，為何五比丘今日能获此殊胜果报？於是世尊将过去的因缘娓娓道来。
久远劫前，波罗奈国中有位经商的长者，名為勒那闍耶。一日，这位长者外出办事，在郊外正巧遇到一位涕泪悲泣、準备上吊自杀的穷人。长者好言劝慰，并且询问原因，穷人回答：「唉！我贫穷如洗，但為了生计，只好举债度日。现在债主日夜催逼还债，让我生不如死，非常痛苦呀！」长者听了心生悲愍，告诉他说：「不要担心，我来帮你还债，你可千万不要再寻短了。」然而穷人积债如山，令长者散尽家财。从此，长者陷於穷困，不但令妻小以乞讨為生，也让亲友无法谅解，纷纷訶责。
就在此时，有一群商人為邀长者一起出海採宝，特地登门拜访。长者说：「入海採宝虽可致富，但要先打点船隻及粮食。现在的我如此穷困潦倒，已经没有财力採办了。」商人们答道：「钱的事情包在我们身上，您只要负责带我们入海採宝就好了。」於是眾人聚资採买大船、粮食等所需用品，剩餘的钱则留给长者的妻儿维持生计。
出发前，长者以七条大绳将船繫在岸边，并且告诉大眾说：「入海虽然可以採得许多奇珍异宝，但在海中也会遭遇狂风巨浪、大鱼、恶鬼……等种种艰险，大眾都有父母妻儿，不妨多加考虑是否真要入海採宝。」说完便砍断一条绳索。就这样，长者每天对大眾重述一遍相同的话，并且砍断另一条绳索。到了第七天，七条绳索全都砍断了，这群商人还是坚决要去採宝，於是大船便啟航入海，展开惊险的寻宝之旅。
出发后没有多久，果真遇上了大风暴。在狂风暴雨中，船隻完全被浪摧毁，眾人掉落海中，有些人抓到浮木，便在海面上载浮载沉，有些人则不幸溺毙。
危难之中，有五位商人对长者说：「我们跟著您入海採宝，现在遇到海难，性命垂危，希望您能想办法救救我们。」长者回答：「我听说在大海中，尸体是不会下沉的。為了救度你们，我愿意布施我的身体，你们只要好好抓住我就行了。」於是，长者以至诚心誓愿：「若我成佛时，当以无上正法之船，度汝生死大海之苦。」说完便以刀自尽。於是商人们紧抓住长者的身体，得以漂浮在海上，海神随即起风将他们吹至岸边，这五人也因此保全了性命。
佛陀告诉弟子：「那位长者就是我的前世，而五位得救的商人就是现在的五比丘。我於过去世捨身救度这五人免於死难，所以今世得以成就佛道，这五人也因我的誓愿，能够最先听闻无漏正法，远离生死烦恼大海。」
眾比丘深受啟发，发自内心讚叹如来的大慈悲心，彼此互相勉励，欢喜奉行佛陀的教示。
