一日，释迦牟尼佛在祇园精舍附近的林间经行，弟子舍利弗徐步跟随在后。这时，天空有一隻老鹰正追逐著一隻鸽子，这隻鸽子由於惊吓过度，急忙地飞到佛陀的身边避难。当佛陀经行的身影覆在鸽子身上时，鸽子马上安详地佇立，寂静无声，毫无一点怖畏的样子。
然而当舍利弗的影子覆在鸽子身上时，鸽子便不安地战慄作响，现出一付惊恐害怕的样子。
舍利弗这时心中起了很大的疑惑，便向佛陀请问：「佛陀与我都已经去除了贪瞋痴三毒，為什麼佛陀的影子覆在鸽子身上，鸽子便安静不作声，毫无恐惧；可是一等到我的影子覆在它身上时，鸽子便惊慌害怕不已？」佛陀回答说：「这是因為你身上三毒的习气未尽，因此，你的影子覆在鸽子身上时，仍会令牠心生恐怖。」舍利弗虽然相信佛陀的话是真实语，但心中仍有疑惑。
此时，佛陀有神通自在，已经知道舍利弗心中的疑惑，於是便问舍利弗：「你看这隻鸽子，打从失去人身，作鸽子已经有多久了？」舍利弗立刻入宿命通三昧，看到这隻鸽子在往昔八万大劫当中，生生世世就已经是鸽子了，而在超过八万大劫以前的来歷，就无从得知。舍利弗出定后，向佛陀报告说：「这隻鸽子在过去八万大劫中，就已经作鸽子了，超过这个劫数以前的事，弟子就不知道了。」佛陀再问舍利弗说：「你若不能尽知鸽子的过去世，那麼看看它的未来世，何时才能脱离鸽子身而投生為人？」舍利弗又入三昧定中，看到这隻鸽子即使再经过八万大劫，仍旧是隻鸽子，超过这个劫数，就不是舍利弗神通力所及，所以也无法得知未来鸽身何时才能结束。於是舍利弗起了大惭愧心，向佛陀懺悔道：「弟子智力微浅，对於一隻鸽子都不能尽知它的本未，何况是其他的事！今天终於知道佛智深广，所以弟子发愿生生世世精进修习菩萨行，如果為了学习佛的智慧，而堕入无间大地狱，受尽无量劫的痛苦，也不以為是难事。」
