仰山慧寂禅师（814―890）是禅宗五家中沩仰宗的开山祖师之一，沩山灵佑禅师的弟子。因慧寂禅师跟从沩山灵佑禅师得法之后，长期居住在袁州（今江西宜春县）仰山弘扬禅风，因而人称仰山慧寂。仰山慧寂与沩山灵佑一脉相承的禅法并称沩仰宗。慧寂禅师作为一代禅门巨匠，不仅在禅修方面提倡农禅并重，善巧接引学徒，而且他还于梦中往生弥勒兜率内院，亲近诸上善人，并受命为大众讲说佛法。他梦游弥勒内院之行被灵佑禅师赞为。已登圣位。
仰山慧寂禅师，俗姓叶，韶州怀化人。慧寂九岁时，投广州和安寺跟从通禅师出家。十四岁时被父母找回还俗，逼迫其娶妻成婚。慧寂坚决不从，随即自断二指，跪在父母跟前恳请父母允许求取正法，以报答父母的辛劳。父母见他意志坚定，只得允许出家。在征得父母同意后，慧寂于是又来到通禅师处，正式剃度出家。慧寂在没有正式受具足戒前，便游方参学。最初参礼耽源禅师，已经深悟玄旨。后更往江陵受戒，深研律藏。再后来参礼沩山灵佑，遂即深入堂奥。
慧寂在亲近耽源禅师时，禅师对他说：国师当时传得六代祖师圆相，共九十七个，授予老僧，说我灭后三十年，南方有一个沙弥到来，大兴此教，次第传授，无令断绝。，我今付汝，汝当奉持。耽源禅师说完，就将手中的本子递给慧寂。慧寂接过来一看，便将本子烧掉了。耽源一日问：前来诸相，甚宜秘惜。慧寂说：当时看了便烧了。耽源说：我这个法门无人能会，唯先师与诸祖师、诸大圣人才熟知，你为何烧掉了？慧寂说：我一看就知道其意，只要会用就行，没有必要执著于书本。耽源禅师说：虽然你明了其中道理，后人没书恐怕难以生信。慧寂说。和尚想要重录一本不难，我马上为你重新结集一本，其中没有一点遗失。耽源说：好。耽源禅师上堂，慧寂出众人前，作一圆相以手呈送耽源，然后叉手而立。耽源禅师两手相交，作拳示范。慧寂进前三步，作女人拜。耽源点头，慧寂便礼拜。
此后，慧寂参访沩山，沩山灵佑问：你是有主沙弥，无主沙弥？慧寂说：有主。灵佑问：主在什么处？。慧寂从西侧走到东侧，灵佑便知他与众不同。慧寂问灵佑：如何是真佛住处）灵佑说：以思无思之妙，返思灵焰之无穷，思尽还源，性相常住。事理不二，真佛如如。慧寂于言下大悟，亲得灵佑印可，自此跟从灵佑习禅，前后随侍十五载。两位禅师深得农禅妙用，相互激扬宗门，慧寂后来前往仰山，大弘沩山禅法，是为沩仰宗。晚年迁往江西观音院，又迁往韶州东平山。中和三年示寂，世寿七十七。作有遗偈：年满七十七，老去是今日。任性自浮沉，两手攀屈膝。说完，两手抱膝而终。谥号。智通禅师。第二年，弟子将其灵骨送至仰山建塔供养，塔号。妙光。
在跟随灵佑禅师习禅期间，一日天下雨，天性上座对慧寂说：好雨。慧寂说：好在什么处？天性无语。慧寂说：某甲却道得。天性上座说：好在什么处？。慧寂指雨，天性无语。慧寂说：为何有大智慧却默不作声。慧寂跟随沩山灵佑游山，到盘陀石上坐。慧寂侍立，忽然一只乌鸦衔着一红柿子落在面前。灵佑拾起红柿子给慧寂，慧寂洗好后交给灵佑。灵佑说：你什么处得来？慧寂说：这是和尚道德所感。灵佑说：你也不得五分。即分一半给慧寂。
慧寂跟从灵佑习禅期间，灵佑也常以农作劳动作为启迪他的机缘之语。一次，慧寂正在扫地，灵佑问：尘非扫得，空不自生，如何是尘非扫得？。慧寂扫地一下，灵佑说：如何是空不自生？。慧寂指自身又指灵佑，灵佑说：尘非扫得，空不自生。离此二途，又作么生？。慧寂又扫地一下，又指着自己和灵佑。灵佑所说的尘，本是众生的烦恼。众生烦恼众多，但并不是可以用扫帚扫除的，而是需要化烦恼为菩提。慧寂则以扫地的动作，告知灵佑悟道当于自性中见，若执著言句即与道乖违。
一次，慧寂在沩山前坡牧牛，见一僧上山，不久便下来。慧寂于是问：上座何不且留山中？僧人说：只因为因缘不契合。慧寂说：有何因缘，试举看。僧说：和尚问某名甚么，某答归真和尚。曰：归真何在？某甲无对。慧寂说：上座却回禀和尚，说某甲道得。和尚问作么生道，但说眼里耳里鼻里。僧人按照慧寂的说教回复了灵佑。灵佑说：脱空谩语汉，此是五百人善知识语。灵佑最后两句称赞慧寂将成为五百人善知识，后来果然应验了灵佑之说。慧寂在仰山弘扬禅法时，弟子盈门，多达五百多人。
又一次，慧寂于梦中到弥勒内院亲近弥勒菩萨。当时弥勒内院殿堂中其他的位置都有人就座，只有第二个座位空着，慧寂便于空座中就座。他刚在座位上坐定，有一尊者敲一声槌说。今当第二座说法。慧寂站起来敲槌说：摩诃衍法，离四句，绝百非，谛听！谛听！。大众听慧寂这么说之后，都散去了。等到醒来之后，慧寂就将梦游弥勒内院为大众说法的情况告诉了灵佑禅师。灵佑说。你已经进入了圣人位次。慧寂倒身便礼拜。
慧寂在沩山，常以充满禅机之语相互问对。一次，灵佑同慧寂一切牧牛，沩山说：此中还有菩萨也无？慧寂说：有。灵佑说：你见哪个是，试指出看？慧寂说。你疑哪个不是，试指出看？。灵佑便不再作声。
一天，灵佑指着田地问慧寂：这丘田那头高，这头低。慧寂说。却是这头高，那头低。灵佑说：你若不信，向中间立，看两头。慧寂说：不必立中间，亦莫住两头。灵佑说：若如是，著水看，水能平物。慧寂说：水也无定，但高处高平，低处低平。
两位禅师看似在讨论耕作之田，其实是在以田为喻，谈论禅法要义。他们是从田之高低，来论修行人的一些执著。有人学佛执著于有无两边，有的禅者则认为修行当处中得道。慧寂禅师则认为修禅者当心中无物，无所挂碍，方才能证道，若执著中间与两边，则心不在道上，便难以证道。
慧寂在灵佑门下作直岁（禅林掌管日常杂事的执事），一次，从田中作务回来，灵佑问：甚么处去来尹。慧寂说：田中来。灵佑说：田中多少人尹。慧寂插锹插手而立。灵佑说：今日南山，大有人割茅。慧寂拔锹便行。灵佑本来知道慧寂是从田间劳作回来，却以劳作为题来勘验慧寂对禅的悟解如何。慧寂则智慧明了，知道师父询问自己的意图所在，先是回答从田中来，当师父接着继续问时，慧寂便不再作答，而是以将铁锹插在地上自己插手站立来回应师父。当师父再问时，慧寂拔锹便走了。两位禅师之间以无声的言语达到了高度的默契，灵佑知道弟子慧寂是真正悟道的禅者，将来的禅法将由这位弟子发扬光大，不禁暗中欣喜。
慧寂曾在沩山牧牛，当时踢天泰上座问：一毛头狮子现即不问，百亿毛头狮子现又作么生产。慧寂便骑牛回去了。然后侍立灵佑旁，将刚才经历告诉灵佑。刚说完，见到泰上座前来。慧寂说：就是这个上座。灵佑遂问：百亿毛头百亿师子现，岂不是上座道）。泰上座说。是。慧寂说：正当现时，毛前现，毛后现？。泰上座说现时不说前后。灵佑大笑，慧寂诡。狮子腰折也。便下去。
慧寂送果子上沩山，灵佑接收果子，问：你从什么处得来的果子？。慧寂说：家园底。灵佑说。堪吃也未？。慧寂说：未敢尝，先献和尚。灵佑说：是阿谁底尹。慧寂说：慧寂底，。灵佑说：既是你底，因什么教我先尝？慧寂说：和尚尝千尝万。灵佑便吃，说：犹带酸涩在。慧寂说：酸涩莫非自知？。灵佑笑而不答。慧寂自种的果子送到沩山供养灵佑，灵佑则借机就果子说事，引发弟子对禅的体悟。慧寂则根据师父的提问，逐层深入端出自己的见解，师父知道慧寂灵根顿发，因而微笑印可。
慧寂一年夏末问讯灵佑，灵佑问：你一夏不见上来，在下面作何所务？慧寂说：某甲在下面，开垦了一篇荒地，下了一箩筐种子。灵佑说：你今夏没有空过。慧寂问：未审和尚一夏之中作何所务？灵佑说：日中一食，夜后一寝。慧寂说：和尚今夏也没有虚过。慧寂说过便吐舌。灵佑说：寂子何得自伤己命尹。
对慧寂来说，一个夏天忙于耕作，不仅解决了生活问题，还可借耕作悟禅。灵佑的寝食生活，则是禅宗。日用是道。思想的具体实践。在禅宗祖师看来，穿衣吃饭皆是佛法，运水搬柴无非妙道。虽然种田耕地，吃饭睡觉不是悟道，但却是悟道的因缘，没有这个因缘，悟道便无从实现。
有一位名叫陆希声相公想拜谒慧寂，为了能得到慧寂接引，先作书呈送。慧寂见书开封云不思而知，落第二头。思而知之，落第三首。慧寂作了回书。陆相公见信迅即入山拜谒慧寂禅师，到后远远见到禅师早已经在门口迎接。陆相公刚进门，便问：三门俱开，从何门入？。慧寂说：从信门入。陆相公到法堂，又问：不出魔界，便入佛界时如何？慧寂用拂子倒点三下。陆相公便作礼，问：和尚还持戒否）。慧寂说：不持戒。问：还坐禅否）。慧寂说：不坐禅。陆相公沉默良久，慧寂说：会么？。陆相公说：不会。慧寂说：听老僧一颂：滔滔不持戒，兀兀不坐禅。酽茶三两碗，意在镢头边。慧寂问：曾闻相公看经得悟，是否？。陆相公问：弟子因看《涅槃经》有云，不断烦恼而入涅槃，得个安乐处。慧寂竖起拂子，说只如这个作么生入？鲁相公说：入之一字，也不消得。慧寂说：入之一字，不为相公。慧寂又说：相公切莫烦恼。陆相公起来便离开了。
陆希声相公问及慧寂禅师是否持戒、是否坐禅时，作为以农禅并作为修行方式的慧寂禅师，知道陆相公陷入到言语窠臼的执著中去了。他只知道形式上的修道，这种见执著相的心态，是与修道之旨相背离的。为了断除陆相公的这种妄执情见，慧寂就以一首诗偈讲述了自己的农禅修道体验。慧寂认为，修禅关键在于内心的证悟，而不是执著形式上的持戒与坐禅。很多时候，禅僧都是在日常饮茶吃饭、锄地干活中触缘悟道的。因此，慧寂在偈颂中说酽茶三两碗，意在镢头边。
慧寂不仅指出日常的作务是悟道的因缘，还指出不要执著于通过学习经教的方式悟道。当陆相公说自己读诵《涅槃经》可得安乐处后，慧寂当下做了否定。慧寂劝告陆相公不要执著于《涅槃经》等经教中不能自拔，反而障碍了自己的修禅悟道。
慧寂住持仰山时，不仅有灵异感应，还常以机锋之语接引学徒。一次，慧寂正坐禅时，有一梵僧从空中而至，慧寂说：近离什么处？。梵僧说。西天。慧寂说。几时离彼？僧说今早。慧寂说：何太迟生？僧说：游山玩水。慧寂说：神通游戏则不无，阇黎佛法须还老僧始得。梵僧说：特来东土礼文殊，却遇小释迦。梵僧取出梵文贝叶经交付给慧寂禅师，与师作礼，乘空而去，因此，得名小释迦。
有庞蕴居士问慧寂：久向仰山，到来为什么却覆盖下来了。慧寂竖起拂子，庞蕴居士说：恰是。慧寂问：是仰是覆？庞蕴居士于是打露柱，说：虽然无人，也要露柱证明。慧寂抛掷佛子，说：若到诸方，一任举似。
